Le tecniche di crioconservazione di ovociti ed embrioni

Le tecniche di crioconservazione di ovociti ed embrioni sono essenziali nel campo della riproduzione assistita per diverse ragioni, legate sia alla salute riproduttiva che alle scelte personali e mediche.  

Le tecniche di crioconservazione di ovociti ed embrioni sono essenziali nel campo della riproduzione assistita per diverse ragioni, legate sia alla salute riproduttiva che alle scelte personali e mediche.

Ecco alcuni dei motivi principali:

1. Conservazione della fertilità

- Per donne che desiderano posticipare la maternità: Congelare gli ovociti o gli embrioni permette alle donne di preservare la fertilità e scegliere di avere figli in un momento più adatto della loro vita, quando magari la fertilità naturale potrebbe essere diminuita.

- Per persone sottoposte a trattamenti medici: Procedure mediche come la chemioterapia o la radioterapia, che possono compromettere la fertilità, rendono il congelamento di ovociti o embrioni una soluzione per garantire la possibilità di avere figli dopo la guarigione

2. Maggiore possibilità di successo in trattamenti di fertilità

- Il congelamento di embrioni derivati da fecondazione in vitro (IVF) può essere utile per futuri tentativi senza la necessità di ripetere l'intero ciclo di stimolazione ovarica e raccolta degli ovociti. Questo aumenta le possibilità di successo nelle successive procedure di impianto.

3. Maggiore controllo sui tempi della gravidanza

- Permette alle persone di scegliere il momento più adatto per una gravidanza dal punto di vista personale, lavorativo o familiare, riducendo l'ansia legata al "ticchettio dell'orologio biologico".

4. Sicurezza e sviluppo delle tecnologie

- Le tecniche moderne di crioconservazione, come la vitrificazione, hanno migliorato notevolmente i tassi di successo nella conservazione e nel successivo utilizzo degli ovociti e degli embrioni, rendendo questa opzione molto più accessibile ed efficace rispetto al passato.

5. Opzioni per le coppie che affrontano problemi di fertilità

- Il congelamento di embrioni è particolarmente utile per coppie che affrontano problemi di infertilità, poiché permette di utilizzare embrioni già creati senza dover ripetere tutto il processo di IVF.

6. Per motivi etici e sociali

- Alcune persone potrebbero preferire congelare ovociti anziché embrioni per questioni etiche, evitando di creare embrioni che poi potrebbero non essere utilizzati.

Le tecniche di crioconservazione, in cui i gameti e gli embrioni sono crioconservati a -196°, mirano a prevenire la formazione di cristalli di ghiaccio che potrebbero danneggiare le cellule.

Vediamo le principali metodologie.

VITRIFICAZIONE

La vitrificazione è una tecnica avanzata di crioconservazione che consente di crioconservare ovociti, embrioni e altre cellule senza formazione di cristalli di ghiaccio, che potrebbero danneggiare le strutture cellulari. Questa tecnologia ha rivoluzionato la medicina della riproduzione assistita, migliorando significativamente i tassi di sopravvivenza e successo dopo il congelamento.

Cos'è la vitrificazione?

La vitrificazione è un processo di congelamento ultra-rapido che solidifica le cellule in uno stato amorfo simile al vetro, senza la formazione di cristalli di ghiaccio. Questi cristalli, se presenti, potrebbero rompere le membrane cellulari e causare danni irreparabili. Il processo si basa sull’uso di crioprotettori (sostanze chimiche che proteggono le cellule dal congelamento) in concentrazioni elevate e sul raffreddamento immediato delle cellule.

Procedura

1. Preparazione delle cellule: Prima della vitrificazione, gli ovociti o gli embrioni vengono trattati con crioprotettori permeanti e non permeanti per prevenire la formazione di cristalli di ghiaccio. I crioprotettori riducono il punto di congelamento dell’acqua all’interno delle cellule. Il processo dura 12-15 minuti. 

2. Congelamento ultra-rapido: Gli ovociti o gli embrioni vengono immersi direttamente nell’azoto liquido (-196°C) in modo estremamente rapido. Questo raffreddamento immediato porta le cellule in uno stato vetroso (da cui il termine "vitrificazione"), evitando che l’acqua all’interno delle cellule formi cristalli di ghiaccio.

3. Stoccaggio: Una volta vitrificati, gli ovociti o gli embrioni vengono conservati in contenitori criogenici a temperature estremamente basse (-196°C) in azoto liquido. In queste condizioni, possono essere conservati per molti anni senza subire danni.

Vantaggi della Vitrificazione

- Alta sopravvivenza: Gli ovociti e gli embrioni hanno un tasso di sopravvivenza elevato dopo il processo di vitrificazione e scongelamento, spesso superiore al 90%.

- Migliori risultati clinici: Rispetto alle tecniche di congelamento lento, la vitrificazione porta a tassi di fertilizzazione e impianto più alti.

- Riduzione dei danni cellulari: La velocità del processo evita la formazione di cristalli di ghiaccio, che sono la causa principale dei danni durante il congelamento.

- Utilizzo in FIV: Nella fecondazione in vitro (FIV), la vitrificazione è ampiamente utilizzata per congelare embrioni in eccesso o per posticipare il trasferimento embrionale, dando più flessibilità ai trattamenti

Applicazioni della Vitrificazione

1. Crioconservazione di ovociti: La vitrificazione consente di congelare gli ovociti in modo sicuro, permettendo a donne giovani di preservare la loro fertilità per un futuro utilizzo.

2. Crioconservazione di embrioni: Dopo la fecondazione in vitro (FIV), gli embrioni possono essere crioconservati tramite vtrificazione, per essere trasferiti in cicli successivi.

3. Preservazione della fertilità: La vitrificazione è particolarmente utile per le donne che devono sottoporsi a trattamenti medici che possono compromettere la fertilità, come la chemioterapia.

Limitazioni della Vitrificazione

- Uso di crioprotettori: L’elevata concentrazione di crioprotettori è essenziale per prevenire la formazione di ghiaccio, ma può essere tossica se le cellule non vengono trattate correttamente.

- Competenza tecnica: La procedura di vitrificazione richiede una grande precisione e competenza da parte degli operatori. Errori possono ridurre l'efficacia del congelamento.

CONGELAMENTO LENTO (Slow Freezing)

Procedura:

- Gli ovociti o gli embrioni vengono sottoposti a un raffreddamento controllato, diminuendo progressivamente la temperatura per evitare la formazione di cristalli di ghiaccio all'interno delle cellule.

- Il processo di congelamento richiede più tempo rispetto alla vetrificazione.

Vantaggi:

- Utilizzata con successo per molti anni.

- È ancora usata per la crioconservazione di tessuti ovarici o altre cellule.

Svantaggi:

- Maggiore rischio di danno cellulare dovuto alla formazione di cristalli di ghiaccio.

- Minori tassi di sopravvivenza e successo rispetto alla vetrificazione.

Queste tecniche hanno migliorato notevolmente i risultati della riproduzione assistita e offrono una maggiore flessibilità nella gestione della fertilità.